Estamos perante uma área montanhosa, com os pontos mais altos na Nevosa (1545 m) e Fonte Fria (1458 m) na zona central da serra Gerês-Xurés. Uma sucessão de serras e planaltos – como Gerês, Quinxo, Santa Eufémia, Pisco, Laboreiro, Mourela, Peneda, Soajo, Amarela, Gerês ou a Pena –, por onde correm múltiplos rios que alimentam as águas do Caldo e do Salas, afluentes do rio Lima, e por vários afluentes que alimentam o rio Cávado, formando uma paisagem espetacular. Os vales profundos cortam a montanha, conduzindo as águas abundantes até ao leito encaixado e de vertentes abruptas como as do Rio Lima e Cávado.
Em geral, a rede hidrográfica é jovem e encaixada em vales estreitos e profundos, descrevendo trajetórias quase retilíneas, exceto em zona de cabeceira onde o processo erosivo é mais intenso, ainda que as bacias sejam muito compartimentadas e de pequena dimensão. Os principais rios que atravessam a Reserva da Biosfera são: Lima, Salas, Caldo, Castro Laboreiro, Vez, Homem e Cávado.
